ZEEWOLDE - Wat deed u gedurende de oorlogsjaren ’40-‘45? Kunt u zich de bevrijding nog herinneren? Deel 8 is een speciale aflevering. Cees Steijger vertelt hoe Leonard Werner ‘Missed in Action’ raakte.
‘The Secretary of War me to express his deep regret that your husband second lieutenant Leonard R. Werner has been reported missing in action since twenty November over occupied Europe. If further details or other information are received, you will be promptly notified.’
The Adjutant General
Agatha Werner sloeg de schrik om het lijf. Ergens wist ze natuurlijk wel dat ze ooit een slechte tijding zou kunnen krijgen. Haar man Leonard was vijf maanden geleden naar Engeland vertrokken om als jachtvlieger in Europa te vechten tegen nazi-Duitsland. Lenny, zoals hij liefkozend werd genoemd, had zich in januari 1942 bij het lokale bureau van de US Army in de Bronx in New York gemeld. Hij was een echte ‘Bronxite’, hij was er in 1915 geboren, ging er naar school en had er zijn eerste baantjes. Leonard was een knappe vent, voor het avontuur geboren. Hij wilde jachtvlieger bij het Air Corps worden, dat was zijn passie. Vliegen kon hij al. Hij had het geleerd op vliegvelden in de buurt. Met de auto van zijn broer Russ reed hij zo vaak hij kon naar die van Curtiss Field aan de Hutchington River. Daar kon hij van zijn gespaarde geld vlieguren maken op tweedekkers die er in Amerika van de jaren dertig in overvloed waren. Deze ervaring kwam nu goed uit, want nadat hij zich bij de US Army had gemeld werd hij inderdaad ingedeeld bij de Air Corps. Na een langdurige opleiding vertrok hij op 11 juni 1944, vanaf vliegveld La Guardia, New York City, naar Engeland. Hij kon nog snel afscheid nemen van Agatha, die alleen achterbleef terwijl Leonard per Douglas DC-4 naar Ierland vloog en op 15 juni bij de 4e Fighter Group werd ingedeeld op de vliegbasis Debden even boven Londen. Leonard maakte op 27 juni zijn eerste operationele vlucht; er volgden nog vele oorlogsvluchten boven Duitsland. Leonard liet zich daarin niet onbetuigd; op 11 september schoot hij zijn eerste Focke Wulf Fw 190 bij Eisenach neer en dat kunstje herhaalde hij op 6 oktober toen hij bij Nauwen in Duitsland een Fw 190 wist te beschadigen en een Messerschmitt Bf 109 neerhaalde. Op 20 november 1944 ging het echter mis. Die dag waren de P-51 Mustangs in Engeland opgestegen en via de Belgische kust op weg naar Duitse posities achter het front bij de Ardennen. Maar door de bewolking zagen de piloten niets. Dus vlogen ze naar Aken om daar hun geluk te beproeven. Daar aangekomen besloten ze naar het noorden te vliegen. De bewolking werd steeds dichter en ze konden elkaar maar moeilijk zien. Ze moesten steeds hoger gaan vliegen om veilig verder te kunnen. Bij Zwolle aangekomen draaide de formatie richting Harderwijk. En weer werd de bewolking dichter. Daarop besloot Leonard Werner, die de leiding had over een groepje van vier Mustangs, om nóg hoger te gaan vliegen. Ze moesten naar acht kilometer hoogte om boven de wolken uit te komen. Ze vlogen dicht bij elkaar, op slechts enkele meters, maar ze zagen in de dichte bewolking helemaal niets. Ze vlogen op hun instrumenten, koers 270 recht over Harderwijk richting het westen over het IJsselmeer. En toen gebeurde het! De formatie was net de kust bij Harderwijk gepasseerd of Werner kwam in botsing met de Mustang van de 26-jarige 1e luitenant Donald L. Bennett. Ze waren tegen elkaar aangevlogen! Werners Mustang raakte één vleugel kwijt en tuimelde met een snelheid van ruim 300 km/u naar beneden. Bennett wist zich uit de cockpit van zijn Mustang te redden en sprong er met zijn parachute uit. Hij werd door de harde wind boven Harderwijk geblazen, waar hij midden in het centrum terechtkwam en direct gevangen genomen werd door de Duitse politie. Werner had geen geluk. Hij kwam met een harde klap met zijn Mustang op het water terecht. Pas in 1970 toen de polder Zuidelijk-Flevoland was drooggevallen werden de restanten van de Mustang van Werner teruggevonden op een plek aan de huidige Ossenkampweg in Zeewolde waar zich nu Wijngoed Wilgenhorst bevindt. Het tragische van dit ongeluk is dat de 29-jarige Leonard Werner nooit is teruggevonden. Hij is nog steeds vermist. Net als zovelen van zijn kameraden stierf ook hij in het water van het IJsselmeer; hij is 76 jaar na de botsing boven het huidige Wolderwijd nog altijd ‘Missed in Action’.
Nico van Maanen | vrijdag 1 mei 2020 11:03